연금술사를 처음 읽은 건 대학교 때였다. 그때는 그냥 모험 소설처럼 읽었다. 이집트 피라미드에 보물이 있다는 꿈을 꾼 양치기가 여행을 떠나는 이야기. 재미있었지만 깊이 와닿지는 않았다.

창업을 하고 나서 다시 읽었을 때, 완전히 다른 책이 되어 있었다.

합리적인 선택

산티아고에게 합리적인 선택은 스페인에 남는 것이었다. 양 떼가 있었고, 먹고사는 문제는 해결되어 있었다. 양들의 습성을 알고, 어디에 물이 있는지 알고, 어떤 마을에서 양털이 잘 팔리는지도 알았다. 마을에는 좋아하는 여자도 있었다.

꿈 하나 때문에 그 모든 걸 버리고 처음 가보는 땅으로 떠난다는 건, 객관적으로 보면 무모한 결정이다. 그런데 산티아고는 떠났다. 나는 그 결정이 이해가 됐다.

갈증, 갈증, 갈증

매스프레소에서 일하면서 한 가지 질문이 계속 나를 괴롭혔다. 우리는 정말 돈 버는 회사가 될 수 있는가.

비상교육, 진학사와 공동 교재사업을 준비했다. 학원과는 관리형 유료 교육 SaaS를 협의했고, 천재교육과는 문제은행을 구체적으로 설계했다. 실무 타임라인까지 모두 짜여 있었다. 자체 LMS 기반의 온라인 라이브 강의와 과외 서비스도 준비했고, 돈 내는 고객도 생기기 시작했다.

그런데 펀딩 시즌이 돌아올 때마다, 회사는 트래픽 중심의 사업에 다시 집중해달라고 했다.

펀딩도 좋고 다 좋은데, 근본적으로는 돈 버는 회사가 되는 게 먼저 아닌가.

불만이 아니라 갈증이었다.

'답 베끼는 치팅 앱'이라는 선입견을 넘어서, 학생들의 오답 데이터를 기반으로 성적을 올려주는 교육 상품을 만들어냈다. 교재, 관리 상품, 강의 상품까지 구체화했고, 함께할 교육회사 얼라이언스도 구축했다.

이 과정에서 투자유치와 회사의 펀더멘털에 대해 많은 것을 배웠다. 펀딩은 회사의 성장을 자극할 수 있지만, 펀더멘털을 쌓는 것은 오로지 회사의 몫이라는 것. 회사는 자본이 듣고 싶어 하는 이야기에 끌려가지 않고, 스스로의 실존적인 결정을 내려야 한다. 그것이 그 회사만의 오리지널리티일 것이다.

1류를 향한 갈증

1류와 2류를 가르는 건 바로 이 지점이라고 생각한다.

1류는 이전 사례가 없는 곳에서 첫 흐름을 만든다. 2류는 그 흐름을 따라가며 자기 방식으로 최적화한다.

우리나라는 어디를 가든 선도자의 사례를 한국 버전으로 적용하려는 문화가 강하다. 남해에 가면 '동양의 나폴리'라 하고, 강남의 거리는 '테헤란로'라 부른다. 그냥 남해, 강남이라 하면 안 되는 걸까. 이런 습관의 뿌리에는 자기 이름으로 세상에 나서기보다, 외부의 인정을 빌려 자원을 확보하려는 전략이 있다.

그 결과 천편일률적인 서비스가 넘쳐난다. 'A의 한국 버전'이라는 카피캣들. AI로 뭐든 쉽게 만들 수 있는 시대에, 이런 상상력의 부재는 얼마나 많은 복제품을 양산할 것인가.

누구나 유명 가수의 노래를 따라 부르며 오디션에 나설 때, 자기만의 음악을 하는 사람이 있다. 악동뮤지션 같은 사업이 매력적이지 않은가.

'A의 한국 버전'이라는 전략은 하방이 막힌 안전한 선택처럼 보이지만, 실은 진입장벽이 가장 낮은 취약한 전략이다.

우리나라의 기업과 사회 시스템은 이미 충분히 강해졌다. 이제 힘이 있으니, 약자의 전략에서 벗어날 때다. 창업 현장에서도 '나는 이렇게 사업을 그린다'고 확신을 갖고, 고객을 믿고, 자기 비전으로 결정하는 팀이 결국 크게 성공하는 걸 봐왔다.

언제까지 불만만 하고 있을 것인가. 이제는 내 길을 갈 때가 온 것이다.

그래서 항해를 시작했다. 의미 있고, 돈 버는 일을 하자. 가열차게 출항했지만, 현실은 쓰나미 속에 던져진 조롱박 같았다. 다행히 함께 출항한 동희가 있었다.

보물은 처음부터 그 자리에

연금술사의 결말이 좋다. 산티아고가 이집트에 도착해서 발견한 것은, 보물이 처음부터 자기가 있던 스페인 성당 아래에 있었다는 사실이다.

허무한 결말처럼 보일 수 있다. 그러면 뭐 하러 그 고생을 했나. 그런데 그 여정을 거치지 않았다면, 산티아고는 고향 성당 아래를 팔 이유가 없었다. 보물이 거기 있다는 걸 알 방법도 없었다. 사막을 건너고, 전쟁을 겪고, 연금술사를 만나고, 이집트까지 간 그 과정이 있었기에 보물의 위치를 알게 된 것이다.

3년의 여정이 만든 지금

우리 팀은 첫 3년간 식물 커머스 플랫폼을 운영했다. 지금 하고 있는 결제 사업과 겉으로는 관계가 없어 보인다. 그런데 그 3년이 없었다면 지금의 사업은 설계할 수 없었다. 그루우를 하면서 온라인에서 판매하는 자영업자들을 알게 됐고, 결제의 문제를 체감했고, 내가 풀어야 할 문제를 발견했다.

스페인에서 이집트까지의 여정이 결국 스페인 성당 아래를 파게 만든 것처럼.

산티아고도 스페인에 남았다면 보물이 성당 아래에 있다는 걸 평생 몰랐을 것이다. 떠나지 않아야 할 이유가 더 많았지만, 떠났기 때문에 알게 된 것들이 있다.

그러므로, 여정을 멈추지 않아야 한다.

Bon Voyage!